С давних времён люди считали природу кладовой целебных растений. Лекарственные травы собирали они на полянах, в лугах и по дубравам. Со временем на Руси стали обзаводиться аптекарскими или аптечными огородами. Первый такой огород был основан в 1581 году по Аптекарскому приказу Ивана Грозного и размещался в Кремле в одном здании с царской аптекой.
Число аптекарских огородов росло, и к 1672 году, когда в Москве открылась первая аптека для горожан, их уже было три.
Эти огороды снабжали медиков исходным зельем для приготовления лечебных средств. Здесь возделывали те растения, которые невозможно было найти в кладовой местной природы. Привозные растения приучали к новым, зачастую более суровым условиям существования.
Пётр I решил прекратить продажу целебных растений с рук случайными людьми. 22 ноября 1701 года он издал Указ, в котором повелел закрыть в Москве зелейные ряды и всю торговлю целебными травами сосредоточить в новых восьми аптеках.
С возникновением северной столицы Пётр I повелел и здесь заводить аптекарские огороды для польз и нужд российских. Сюда также повелевалось присылать "не пропустя времени, всяких цветов из Измайлова, а больше тех, кои пахнут". Первый такой огород в Санкт-Петербурге разместили вблизи крепости Канцы на Большой Охте.
Но настоящий Аптекарский огород был учреждён лишь в 1714 году по специальному царскому указу.
Под огород отвели один из островов - Берёзовый, который был в то время совершенно диким и невозделанным местом. Здесь рос северный лес с его берёзами, осинами и хвойными породами, водились звери. Часть острова занимали болота.
Потребовалось немало труда, чтобы расчистить и облагородить эту дикую землю.
Новые поселенцы острова - целебные растения нуждались в заботливом уходе. Их лелеяли и берегли. Поскольку растения южных мест нуждались в тёплых помещениях, началось строительство оранжерей. К 1735 году Аптекарский огород имел несколько оранжерей. Общее количество освоенных растений достигло 1200 видов.
Кроме лекарственных трав, здесь выращивали привозные деревья и кустарники, доставленные преимущественно из глубин Азии.
С этого времени Аптекарский огород стали именовать Аптекарским садом. Уже в XVIII веке и это название изменилось. С ростом коллекции растений его назвали Ботаническим садом. Аптекарское назначение сохранилось за медицинским отделением Сада.
Тут среди целебной флоры будущие медики приобретали навыки распознавать растения, учились умению вовремя и правильно собирать лекарственное сырьё, усваивать правила сушки и хранения трав и кореньев, а также приготовления из них аптечных препаратов. Крупнейшие петербургские учёные являлись наставниками и жили здесь же в Саду. Это Блюментрост, Фальк, Стефан, затем Соболевский и Максимович.
Во временны царствования разных царей к Саду было разное отношение. В екатерининский век ему отводилась роль чисто придворная и показная. Коллекция растений, если и пополнялась, то не в той мере, как требовалось. Петербургский Ботанический сад начал уступать даже частным коллекциям.
Так, ботанический сад графа А. К. Разумовского вблизи Москвы, в Горенках, затмевал Петербургский своим превосходным собранием редких и экзотических растений. Впрочем, он затмевал не только Петербургский, но и многие европейские сады такого рода.
В 1823 году последовало правительственное распоряжение о выводе Сада из упадка. Были отпущены 500 тысяч рублей ассигнациями, чтобы преобразовать хозяйство коренным образом.
Из сада Разумовского в Горенках переманили ботаника Фишера и поставили его главным руководителем.
Соответственно часть подмосковной коллекции растений перекочевала в Петербург.
Сад в Горенках заглох, и в том месте, где недавно цвели орхидеи, появилась ткацкая фабрика.
Петербургский Ботанический сад набирал силу, становился образцовым в Европе. Наилучшая полоса в жизни Сада началась с 1863 года, когда его передали в ведомство государственных имуществ. Сад принял ясно выраженный научный и научно-прикладной характер.
Но оттенок Аптекарского огорода на нём неизменно сохранялся: здесь изучали и размножали лекарственные растения, давали рекомендации по лучшему их использованию. Как и раньше, снаряжались экспедиции по привлечению в Сад новых видов целебной флоры.
При Саде организовали две станции: одна испытывала семена, другая определяла болезни растений, разрабатывала рецепты по обеззараживанию.
К 1913 году коллекция Петербургского Ботанического сада уже насчитывала 20 тысяч видов!
В оранжереях размещались 18 тысяч видов.
Собрание сухих растений насчитывало 2,5 миллиона гербарных образцов.
В музее Сада находилось 50 тысяч экспонатов пород деревьев, плодов, семян, растительных продуктов и ископаемой древесины.
В библиотеке Сада насчитывалось 38 тысяч томов книг по ботанике и садоводству. Для посетителей Сад был открыт бесплатно.
Петровское детище - Ботанический сад существует в Санкт-Петербурге и в настоящее время.
